Giovanni di Pietro Bernardone, surnommé Francesco, naît à Assise en Ombrie en 1182. Il est le fils d’un riche bourgeois de la ville, négociant en tissus. Sa jeunesse est dissipée. Habité par des rêves de gloire, il part à la guerre et est fait prisonnier. Libéré, il commence un parcours de conversion. 
Le baiser au lépreux change sa vie et le pousse à sortir du monde. Dans la chapelle San Damiano en 1205, le Christ s’adresse à lui : « François, répare ma maison qui, tu le vois, tombe en ruines. » Il se met à réparer l’église San Damiano. Pour cela, il puise dans les caisses familiales. Son père qui est furieux. Devant l’évêque, François renonce alors à son héritage, se déshabille et rend jusqu’à ses vêtements à son père et part dans les campagnes pour prêcher dans la pauvreté, ne vivant que d’aumône. Il épouse celle qu’il appelle « Dame Pauvreté ». C’est par la pauvreté qu’il va réformer l’Église de son temps. 
Des jeunes sont attirés par sa radicalité. Un groupe se forme. En 1209, François soumet son projet de vie commune au pape Innocent III. Dans la nuit, Innocent III fait un rêve. Il voit sa cathédrale en train de s’écrouler et un petit moine venir la redresser. Le pape reconnaît François. Au matin, il le fait appeler et reconnaît sa règle. 
L’ordre des frères mineurs grandit rapidement. 
En février 1223, la Règle de l’ordre écrite par François est approuvée officiellement. La même année, il reçoit les stigmates sur le mont Alverne. Il meurt le 3 octobre 1226 à Assise.